El agua de la Tierra se mueve en ciclos: las moléculas de agua siguen un camino interminable a través de la atmósfera terrestre, los océanos y la biosfera. Son evaporadas de la superficie y entran en la atmósfera, donde pueden formar nubes.
Luego regresan a la superficie de la Tierra como lluvia, nieve o granizo. El agua puede entrar a formar parte temporalmente de los tejidos vivos o ser almacenada en masas de agua como lagos y océanos, pero más pronto o más tarde reemprende el ciclo.
A veces los científicos se refieren a toda el agua que recorre su ciclo por los diversos sistemas de la superficie de la Tierra como la “hidrosfera”.
El agua dulce es un recurso, puesto que la mayoría del agua sobre la Tierra se encuentra en los océanos salados. En Estados Unidos por ejemplo, se utiliza tan solo un 7 por ciento del agua de lluvia que cae sobre su superficie.
Aproximadamente un 71 por ciento regresa a la atmósfera a través de la evaporación, y un 22 por ciento se halla en lagos y ríos, que en consecuencia constituyen una importante reserva de agua dulce.
Casi toda el agua que probablemente encontremos será de procedencia subterránea o de alguna reserva en alguna parte y en consecuencia llevará materiales (tanto orgánicos como inorgánicos) disueltos en ella. Cuando hay demasiados materiales orgánicos disueltos en el agua, tiende a oler y a saber mal y suele contener bacterias dañinas.
