¿Por qué las culebras son el símbolo de la medicina?

En el siglo IX a.C., surgió un nuevo distintivo o emblema para representar la medicina, que se llamó bastón de Esculapio (o Asclepio) y consiste en una culebra de Esculapio (Elaphe longissima) enrollada en una vara mientras su cabeza mira a la izquierda. A los lados, figura una rama de roble y otra de laurel.

Según cuenta una historia, el médico Esculapio, que vivía en la región de Tesalia, se hallaba en la casa de Glauco, quien sufría una grave enfermedad que le hacía estar al borde la muerte. De repente, una serpiente entró en la morada y Esculapio la mató con su bastón.

Pero en ese mismo momento, otra culebra de coló en el dormitorio portando en su boca unas hierbas con las que pudo revivir al reptil que estaba muerto, al ofrecérselas en la boca. Entonces el médico Esculapio le administró esas mismas hierbas a Glauco, y este se recuperó de la enfermedad.

Esculapio fue un medico que existió en realidad, natural de Lacerea. Tras su muerte se le inmortalizó venerándolo como una leyenda. Suele representarse como un hombre mayor con barba y una larga cabellera recogida con una diadema.

No se debe confundir la vara de Esculapio con el caduceo de Hermes (o Mercurio), que es parecido pero lleva unas alas y dos serpientes en vez de una.

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