¿Por qué en algunos países se conduce por la izquierda?

Una cuarta parte del mundo conduce por la izquierda, perteneciendo la mayoría de estos países a antiguas colonias británicas. De hecho, Reino Unido es el país más famoso por esta conducción peculiar a nuestro ojos. Se dice que en ese país se conduce por la izquierda debido a que fueron los primeros en regular el tráfico de carros tirados por caballos, y como la mayoría de la población era diestra, los latigazos a los caballos se propinaban mayoritariamente con la derecha, por lo que si circulaban por la derecha les podían dar sin querer a los peatones que andaban por el extremo de la calzada. Como conducían los coches de caballos por la izquierda, cuando empezaron a aparecer los coches de motor, estos también continuaron conduciendo en ese sentido.

Otras versiones nos hablan de orígenes algo diferentes, de modo que es difícil saber con exactitud qué llevo a esta costumbre según cada país. Esta otra versión nos dice que a finales del siglo XVIII, todos conducían por la izquierda, ya que era la decisión más acertada en una sociedad feudal violenta donde predominaban los diestros.

Los caballeros que participaban en las justas, sostenían sus lanzas con el brazo derecho y veían pasar al enemigo por su propia derecha. Por eso si sobrepasábamos a un extraño en la carretera, debíamos sentarnos a la izquierda para asegurarnos de que nuestra espada estuviera entre nosotros y el enemigo, dándonos una rápida respuesta para protegernos.

Aparte, a una persona diestra le es más fácil montar a un caballo desde el lado izquierdo del propio corcel, y sería más difícil subir por la parte derecha del caballo si portase una espada, ya que ésta quedaría en la parte izquierda de la persona. Es más fácil montar y desmontar del caballo teniendo el lado de la carretera al subir o bajar, en vez de hacerlo en medio del tráfico, por lo que si uno monta por la izquierda, entonces el caballo debería estar en el lado izquierdo de la carretera al ser montado. Esta sería otra razón para que predominara la conducción por el lado izquierdo.

Los revolucionarios franceses, sin embargo, le dieron la vuelta a esta práctica como parte de su forma de replanteamiento social radical y los cambios que trajo consigo Napoleón en el continente europeo. La razón de esta alteración bajo el mandato de Napoleón, fue que el militar y gobernante francés era zurdo, y sus tropas debían marchar a su derecha para que él pudiera mantener el brazo con el que manejaba la espada entre él y su oponente.

Desde entonces, las partes del mundo que pertenecieron al Imperio Británico empezaron a andar por la parte izquierda, mientras que las colonias francesas tomaron la parte de la derecha para caminar.

En norteamérica los franceses colonizaron los estados sureños como el de Luisiana y la costa este canadiense (Quebec), los holandeses colonizaron Nueva York (o Nueva Amsterdam) y los españoles y portugueses se repartieron Centroamérica y Sudamérica. De esta manera, los británicos fueron minoría en el tema de la conducción en el Nuevo Mundo. Como Estados Unidos ansiaba diferenciarse de su pasado colonial británico, abrazó rápidamente la conducción por la derecha. La primera ley que requería que los conductores circulasen por la derecha fue instaurada en Pensilvania en 1792, a la que le siguieron Nueva York en 1804 y Nueva Jersey en 1813.

Otra versión acerca de porqué en Francia y Estados Unidos se empleaba la conducción por la derecha, nos habla de que a finales del siglo XVIII, se transportaban productos del campo en grandes carros empujados por varios caballos. Estos carros no disponían de asiento para el conductor, sino que esta persona montaba el último caballo de la izquierda, de manera que pudiera tener su brazo derecho libre para dirigir el grupo de caballos. Como se sentaba a la izquierda, el conductor prefería ver a todos aquellos con los que se cruzase por el lado izquierdo también, pudiendo mirar abajo para asegurarse que las ruedas del carro contrario no supusiesen un problema. Por lo tanto, se mantenía en el lado derecho de la carretera.

Además, la Revolución Francesa en 1789 consiguió afianzar la conducción por la derecha en Europa. El hecho es que, antes de la Revolución, los aristócratas viajaban por la izquierda, forzando a los campesinos a circular por la derecha; pero tras la Toma de la Bastilla y los subsiguientes eventos, los nobles prefirieron pasar inadvertidos conduciendo también por la derecha. En 1794 se introdujo una ley oficial en París, más o menos paralela a la de Dinamarca, en la que requería conducir obligatoriamente por la derecha desde 1793.

Más tarde, las conquistas de Napoleón expandieron el derechismo a los Países Bajos (Bélgica, Holanda y Luxemburgo), Suiza, Alemania, Polonia, Rusia y varias partes de España e Italia. Los estados que se resistieron a Napoleón siguieron conduciendo por la izquierda (Gran Bretaña, el Imperio austrohúngaro y Portugal). Esta división europea entre la izquierda y derecha perduró por más de 100 años, hasta el fin de la Primera Guerra Mundial.

Tras la Guerra Finlandesa (1808-1809), Finlandia pudo continuar durante 50 años conduciendo por la izquierda siguiendo el modelo de leyes suecas, pero en 1858 un decreto imperial ruso le obligó a cambiar al lado derecho.

Cuando los holandeses llegaron a Indonesia en 1596, trajeron con ellos la costumbre de circular por la izquierda. No fue hasta que Napoleón conquistó los Países Bajos, que los holandeses empezaron a conducir por la derecha. La mayoría de sus colonias, sin embargo, se quedaron con los modelos antiguos por la izquierda, como Indonesia o Surinam.

Algunas partes de Canadá siguieron conduciendo por la izquierda hasta poco después del fin de la Segunda Guerra Mundial. El territorio controlado por los franceses (desde Quebec a Luisiana) conducía por la derecha, pero el territorio ocupado por los británicos (Columbia Británica, Nuevo Brunswick, Nueva Escocia, Isla del Príncipe Eduardo y Terranova) conducía por la izquierda. La Columbia Británica y las provincias del Atlántico cambiaron a la derecha en la década de 1920, con el fin de adaptarse al resto de Canadá y Estados Unidos. Terranova condujo por la izquierda hasta 1947, uniéndose a Canadá en 1949.

En Europa, los demás países que conducían por la izquierda fueron cambiando poco a poco a la derecha. Portugal cambió en 1920. La conversión tuvo lugar el mismo día en todo el país, incluyendo sus colonias. Sin embargo, quedaron exentos de la nueva ley los territorios que colindaban con otros cuya conducción era por la izquierda. Esto explica por qué Macao, Goa (ahora parte de la India) y las colonias portuguesas del este africano mantuvieron el sistema antiguo. Timor Oriental, que limita con Indonesia (país que conduce por la izquierda), cambió a la conducción por la derecha, aunque volvió al lado izquierdo en 1975 (forzado por Indonesia).

En Italia, la práctica de conducir por la derecha empezó a finales de la década de 1890. El primer código de circulación italiano, publicado el 30 de junio de 1912, especificaba que todos los vehículos debían circular por la derecha. Las ciudades con tranvías, sin embargo, pudieron conservar la circulación por la izquierda si disponían de señales de advertencia en las entradas de la localidad.

El decreto de 1923 fue algo más estricto, pero Roma y las ciudades septentrionales de Milán, Turín y Génova podían mantener la conducción por la izquierda hasta nuevas órdenes del Ministro de Servicios Públicos. A mitades de la década de 1920, la conducción por la derecha se estableció en todo el país. Roma hizo el cambio el 1 de marzo de 1925 y Milán el 3 de agosto de 1926.

Hasta la década de 1930, España tuvo problemas en la regularización del tráfico. Algunas partes del país conducían por la derecha, como Barcelona, y otras zonas por la izquierda, como Madrid. El 1 de octubre de 1924, Madrid se adaptó al modelo de conducción por la derecha.

La disolución del Imperio austrohúngaro no supuso cambios en este sentido. Checoslovaquia, Yugoslavia y Hungría continuaron conduciendo por la izquierda. Curiosamente en Austria la mitad del país conducía por la derecha y la otra mitad por la izquierda. La línea divisoria fue precisamente el área afectada por la conquista napoleónica en 1805.

Cuando Austria se unió a Alemania en 1938, Hitler ordenó de la noche a la mañana que el tráfico se cambiase a la derecha. Dicho cambio provocó una gran confusión, ya que los motoristas no podían ver la mayoría de señales de tráfico. En Viena se probó que era imposible cambiar los tranvías de manera tan rápida, por lo que mientras todo el tráfico tomó la derecha para conducir, los tranvías continuaron por la izquierda durante semanas. Checoslovaquia y Hungría cambiaron a la derecha tras ser invadidos por Alemania en 1939 y 1944 respectivamente.

Gibraltar cambió a la derecha en 1929 y China en 1946. Corea ahora conduce por la derecha, pero sólo porque pasó directamente desde la norma japonesa colonial a la influencia americana y rusa al final de la Segunda Guerra Mundial. Paquistán también se cambió en la década de 1960, pero recientemente volvió a mudar a la izquierda. El principal argumento para este cambio es que las caravanas de camellos conducen a través de la noche mientras sus montadores dormitan. La dificultad para enseñar nuevos trucos a los viejos camellos fue decisiva para forzar a que Paquistan rehusase el cambio.

Nigeria, que en su tiempo fue una colonia británica, tradicionalmente ha conducido por la izquierda ya que ha importado coches británicos con el asiento del piloto en la derecha. Pero cuando ganó su independencia, se deshizo de su pasado colonial rápidamente y comenzó a conducir por la derecha.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Suecia seguía siendo un país extraño en una Europa que conducía por la derecha y sintió la presión de realizar el cambio. La razón principal era que sus vecinos (Noruega y Finlandia) ya conducían por la derecha y como existían numerosas carreteras pequeñas sin guardas en las fronteras, uno debía recordar en qué país se encontraba si no quería llevarse una sorpresa.

En 1955, el gobierno de Suecia convocó un referéndum para realizar un cambio en el sentido de circulación. Aunque en aquel momento un 82.9% votó que no, el parlamento sueco decretó una ley de conversión para conducir por la derecha en 1963. Finalmente el cambio tuvo lugar un domingo, el 3 de septiembre de 1967 a las 5 de la madrugada.

Todo el tráfico de vehículos fue prohibido cuatro horas antes y una hora después de la conversión, con el fin de modificar todas las señales de tráfico, pidiéndose también la ayuda del ejército. Se aplicó en algunos puntos una norma de reducción en el límite de velocidad y el proceso llevó un mes en su totalidad. Tras el éxito de Suecia en el cambio, Islandia le siguió al año siguiente, en 1968. Ghana también cambió de sentido en 1974.

Actualmente la Unión Europea ha pedido que Reino Unido se adapte al modelo europeo de conducción, pero esto es prácticamente imposible, ya que costaría mucho dinero cambiar las vías y señales de conducción. En la década de 1960, Reino Unido consideró el cambio, pero los poderes conservadores del país hicieron todo lo posible para que la idea quedase en el aire, argumentando lo costoso que resultarían las modificaciones. Con el tiempo, Reino Unido desechó la idea. Actualmente sólo cuatro países europeos conducen por la izquierda: Reino Unido, Irlanda, Chipre y Malta.

Cuando todos los países empezaron a usar el nuevo sistema de circulación, prestaron una mayor atención y tomaron más precauciones, resultando en una reducción del número de accidentes en carretera.

El 7 de septiembre de 2009, Samoa, con una población de 189.000 personas, se convirtió en el tercer país en la historia que cambiaba de derecha a izquierda en el sentido circulatorio. Había estado conduciendo por la derecha desde que fue una colonia alemana a principios del siglo XX, aunque era administrada por Nueva Zelanda tras la Primera Guerra Mundial y ganó su independencia en 1962. El primer ministro Tuilaepa Sailele Malielegaoi quiso realizar el cambio para que resultase más fácil importar coches de Japón, Australia y Nueva Zelanda, países en los que se conduce por la izquierda y fabrican coches con el volante a la derecha.

En Japón, la costumbre de ir por la izquierda se ha observado desde la época de los guerreros samuráis. De esta forma, el samurái diestro podía sacar su espada de manera más fácil en caso de emergencia y aparte esto evitaba que dos samuráis que se aproximaran, comenzaran un duelo cuando las fundas de sus espadas se tocasen, lo que ocurría frecuentemente en aquellos tiempos.

Los samuráis controlaban la sociedad japonesa durante el periodo Edo (1603-1867), y el ir por la izquierda casaba con su estilo de vida pacífico, por lo que se consideró algo prevalente en el Japón de antaño. Esto también se aplicaba a las personas que no eran samuráis, como granjeros, artesanos o mercaderes, las cuales también iban por la izquierda aunque portaban espadas.

Dos europeos, Engelbert Kaempfer y Carl Peter Thunberg, relataron que se circulaba por la izquierda, pero es posible que la gente que no fuese samurái, también se moviese por la derecha cuando se encontraba con gente más importante, como extranjeros o samuráis. De esta manera, en Japón se podía ir indistintamente por cualquiera de los dos lados, a excepción de los guerreros samuráis.

En el siglo XVIII, el naturalista alemán Engelbert Kaempfer (1651-1716), escribió en su libro «Informe sobre el viaje a Edo» (Edo es el nombre con el que se conocía a Tokio antiguamente), que en Japón se circulaba por la izquierda en las autopistas. Kaempfer, que permaneció en Japón desde 1690 hasta 1692, escribió: «De acuerdo a las costumbres japonesas, la gente que viaja hacia la capital debe circular por la parte izquierda, mientras que los que salen desde la capital, deben mantenerse por lado derecho. Esta costumbre se convirtió en una norma con el tiempo.»

A finales del siglo XVIII, el botánico sueco Carl Peter Thunberg (1743-1822), escribió en su libro «Viaje de acompañamiento a Edo», que todo el mundo viajaba por la parte izquierda en las autopistas japonesas, y que esta regla de tráfico debería ser implantada en Europa también. Thunberg permaneció en Japón desde 1775 hasta 1776.

Uno de los factores más decisivos en Japón sobre el sentido de la conducción por la izquierda sobrevino en 1868, cuando el sistema feudal fue reemplazado por la democracia occidental (aunque era una democracia nominativa por aquel entonces). Después de un periodo aislacionista, Japón comenzó a absorber la civilización occidental, y el sistema ferroviario fue una de las primeras entradas de aquella época.

Tres países se acercaron al gobierno japonés en términos de introducción de un sistema de ferrocarriles: Estados Unidos, Francia y Reino Unido. Al principio Francia y Estados Unidos prevalecieron, pero al final Reino Unido consiguió inclinar la balanza al ofrecer un plan ferroviario que agradó en mayor medida a los oficiales japoneses.

En 1872 se puso en funcionamiento la primera vía de trenes con la ayuda de técnicos ingleses. Por supuesto era en un sentido de conducción por la izquierda, aunque esto sólo se podía notar en las estaciones, ya que la principal línea era de una sola vía. Esto se puede probar viendo las fotos o dibujos realizados en aquella época. Desde entonces, se construyeron numerosas vías ferroviarias, que siempre han circulado por la izquierda. La decisión de adoptar el sistema británico antes que el francés o americano, quizás fue decisiva para fomentar la circulación por la izquierda en Japón.

Pero esto queda limitado al ámbito del tren. El verdadero factor que decidió la conducción por la izquierda en las carreteras japonesas fueron las vías de conducción con caballos y su sucesor, el tranvía eléctrico. En las vías de conducción con caballos circulaban diligencias por las calles. La primera de ellas fue inaugurada en Japón en 1882 y poseía doble carril, por el que se conducía por la izquierda.

En 1903, los caballos fueron sustituidos por tranvías eléctricos, pero como empleaban las mismas vías por donde habían circulado los caballos hasta entonces, la conducción continuó por la izquierda.

En el siglo XIX, las leyes japonesas de conducción todavía se mantenían algo confusas. La Policía Metropolitana de Tokio decretó en 1881 una orden para las diligencias la cual especificaba que dos carruajes que se aproximaran, debían evitarse el uno al otro cambiándose al lado izquierdo. Pero una misma orden redactada por la misma oficina de policía en 1885, declaraba que los caballos y coches en general debían evitarse los unos a los otros apartándose a la izquierda, aunque si se encontraban con tropas armadas, debían apartarse a la derecha.

El ejército japonés se movió por la parte derecha en las carreteras hasta 1924. El gobierno de Osaka, la segunda ciudad más importante de Japón, hizo pública una orden en 1872 por la cual los coches y vehículos debían moverse por el lado derecho de una vía. No fue hasta el siglo XX cuando se estableció el lado izquierdo como el correcto para circular.

En 1900, los tokiotas pudieron ver el primer automóvil circulando por Japón y una orden emitida en 1902 por la policía de Tokio, declaró por primera vez que los peatones debían circular por el lado izquierdo en las carreteras.

En 1907 se contabilizó el primer muerto por un accidente de coche. Un periódico del 1 de enero de 1906 anunciaba: «Recientemente hemos visto el desarrollo de transportes como trenes, coches y bicicletas. Pero no han sido acompañados por las correspondientes condiciones viales y se ha comprobado un incremento en los accidentes de tráfico. Debido al peligro sufrido en las carreteras, la Policía Metropolitana de Tokio hará que se cumplan las mismas leyes de circular por la izquierda a los peatones, aparte de reforzar la regulación de trenes.»

En un libro titulado «El origen de las cosas del Meiji (época japonesa entre 1868 y 1912)», se describe cómo la conducción por la izquierda fue impuesta por ley en 1924.

Actualmente se conduce por la izquierda en estos terrenos o países: Anguila, Antigua y Barbuda, Australia, Bahamas, Bangladés, Barbados, Bermudas, Bután, Botsuana, Brunéi, Chipre, Dominica, Fiyi, Granada, Guyana, Hong Kong, India, Indonesia, Irlanda, Islas Caimán, Isla de Man, Islas del Canal, Islas Malvinas, Islas Salomón, Islas Vírgenes Británicas, Jamaica, Japón, Kenia, Lesoto, Macao, Malaui, Malasia, Malta, Mauricio, Montserrat, Mozambique, Namibia, Nepal, Nueva Zelanda, Paquistan, Papua Nueva Guinea, Reino Unido, Samoa, Seychelles, Singapur, Sudáfrica, Sri Lanka, San Cristóbal y Nieves, Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña, Santa Lucía, Surinam, Suazilandia, Tanzania, Tailandia, Tonga, Trinidad y Tobago, Islas Turcas y Caicos, Uganda, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Zambia, Zimbaue y San Vicente y las Granadinas.

Publicaciones relacionadas:

¿De donde proceden los Power Rangers? ¿Qué es un obi? ¿Qué es el kishomón? ¿Qué es el haiku? ¿Cuánta radiación recibimos? ¿Es peligrosa la radiactividad de Fukushima? ¿Qué es el kokigami?