Glaciares

Glaciar Briksdal en Noruega

Los glaciares son grandes acumulaciones de hielo en movimiento. Se estima que los glaciares cubren un 10 por ciento de las zonas emergidas de la Tierra, y contienen un 5 por ciento del agua de nuestro planeta.

Los glaciares se hallan a menudo localizados en altas montaña, pero las principales capas de hierro en la Tierra se sitúan en Groenlandia y la Antártida. El casquete polar encima de la Antártida tiene en algunos puntos varios kilómetros de espesor.

Cuando cae, la nieve tiende a posarse en el suelo de una forma muy suelta, pero a medida que se aposenta los copos se descomponen y el hielo resultante es compactado de una forma muy densa.

Esta denominada “nieve granular” es el principal constituyente de los glaciares. Un glaciar se fundirá en su parte frontal al mismo tiempo que el hielo de las nevadas se acumula arriba en las montañas. El que un glaciar avance o retroceda depende de si la cantidad de nieve que cae es mayor que la que se funde.

Los glaciares fluyen como ríos, más o menos. El hielo fluye más rápidamente en el centro y con más lentitud en los bordes, del mismo modo que lo hace el agua en un río. Ocurre ocasionalmente que un glaciar que se arrastra a una velocidad de varios palmos al año se mueva de pronto cientos de metros en un solo día. Este fenómeno de movimiento recibe el nombre de oleada, y los científicos creen que es causado por el agua fundida entre el glaciar y el suelo.

Cara sur del Aconcagua, con 3.000 km. de pared vertical llena de glaciares colgantes y grandes seracs.

Cuando un glaciar viaja a través de un valle, cambia la forma de ese valle de una “V” (característica de algo excavado por una corriente) a una “U”. Muchos valles famosos como el Parque Nacional de Yosemite (Estados Unidos) muestran la huella de su formación glaciar.

El punto de máximo avance de un glaciar está señalado por una morrena. Un glaciar es como un gigantesco bulldozer, que arrastra rocas y restos delante de él a medida que avanza. Cuando un glaciar deja de avanzar y empieza a retroceder, un montón de residuos, llamado una morrena, queda atrás.

Morrena del glaciar en el monte Zermatt, Suiza

En un pasado reciente, grandes glaciares han cubierto el hemisferio Norte. Hace entre veinte a diez mil años, un enorme glaciar cubría la mayor parte de Norteamérica, y se extendía hasta lo que es ahora la parte norte de Illinois y Wisconsin. Éste es sólo el más reciente episodio entre los muchos ejemplos de glaciación de alcance mundial.

Cuando los glaciares crecen, el nivel del mar disminuye, puesto que la cantidad total de agua en la Tierra es fija, cuanta más agua es convertida en hielo, menos cantidad queda para llenar las cuencas oceánicas. En consecuencia, el nivel del mar desciende durante los períodos de glaciación. Durante la última época glacial, la costa Este de los Estados Unidos estaba a unos 240 kilómetros más al Este de los que está actualmente.

Imágenes del glaciar Perito Moreno, en Argentina, visto desde varios puntos

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