La sigla GPS viene del inglés “Global Positioning System” y significa “Sistema de Posicionamiento Global”. El sistema fue puesto en funcionamiento por el ejército de Estados Unidos en 1989 y se compone de un enjambre de unos 24 satélites que rodean constantemente nuestro planeta. Estos satélites transmiten señales para uso propio y otra para que todo el que tenga los medios tecnológicos pueda acceder, lo que permitió que gran cantidad de productos de diversos usos tengan GPS integrado.
Los satélites GPS transmiten constantemente señales hacia la Tierra, con información sobre la posición exacta y hora precisa medida por un reloj atómico. Unos receptores captan estas transmisiones, calculan el tiempo que tomó la señal en llegar a ellos y miden eso contrastando con su propio reloj interno. Al recoger una señal de al menos 3 satélites, el dispositivo puede averiguar exactamente dónde está, usando un proceso llamado trilateración o triangulación. Cuantos más satélites estén a la vista de un receptor, más precisa la ubicación. En condiciones ideales, la posición se puede calcular con una precisión de unos pocos metros, incluso centímetros.
Usos del rastreo GPS
El uso más común en el ámbito civil privado es como sistema de navegación paso a paso, integrados en prácticamente todos los teléfonos celulares y varios automóviles. Por lo general, sus coordenadas poseen una precisión de unas pocos metros en condiciones ideales. Los receptores GPS solamente reciben las coordenadas de la constelación de satélites y el dispositivo de navegación lo convierte en una dirección utilizable que cualquier persona pueda leer e interpretar.
La forma en la que los dispositivos varía, algunos requieren que el usuario descargue e instale los mapas, luego utiliza esos mapas descargados para traducir las coordenadas en direcciones. Otros dispositivos como los teléfonos celulares, se conectan a un sistema de cartografía en Internet, transmiten las coordenadas recibidas y obtienen información en forma de direcciones.
Cada método tiene sus ventajas: los mapas descargados permiten tiempos de respuesta más rápidos y el uso en zonas con poca o nula cobertura celular. El uso de mapas de Internet proporciona información más actualizada y disminuye la probabilidad de mapas desactualizados.
Los más avanzados dispositivos de rastreo GPS funcionan con el mismo principio, pero en vez de mostrar la información, transmiten sus datos a un servidor a través de Internet. Ese servidor aloja una plataforma a la que los usuarios pueden acceder para ver las ubicaciones actuales y anteriores del dispositivo, y a menudo otros datos, como la velocidad.
La mayoría de los rastreadores GPS transmiten sus datos a través de una red celular local para disminuir los costos, pero otros envían una señal de satélite, lo que permite su uso en cualquier parte del mundo. Los topógrafos utilizan con frecuencia el sistema GPS para medir la altitud de objetos que de otro modo serían incapaces de alcanzar.
Desde bancos de inversión hasta las fuerzas aeronáuticas utilizan la sincronización de tiempo GPS aprovechando los relojes atómicos de todos los satélites GPS. La red a la que nuestros teléfonos celulares están conectados sincronizan el tiempo desde el sistema de posicionamiento global, lo que permite a todos a tener exactamente la misma hora. Los científicos en laboratorios remotos utilizan cronometraje GPS en los experimentos donde las mediciones precisas son vitales, e incluso grandes laboratorios nacionales comparan las señales para asegurarse de que sus resultados son tan precisos como sea posible.
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