El segundo es definido en la actualidad en términos del movimiento de un electrón en un átomo. En 1967, la Comisión Internacional de Pesos y Medidas redefinió el segundo en términos del tiempo que necesita un electrón para girar sobre su propio eje dentro de un átomo de cesio. Éste es el estandar que se utiliza hoy en día.
Reloj atómico de cesio
Los relojes atómicos pueden medir la longitud de un segundo con una exactitud de trece cifras decimales.
Para mantener los calendarios exactos (la diferencia entre el UTC y el Tiempo Universal (UT1) debe ser menor a 0.9 segundos), se insertan “segundos bisiestos” en algunos años. Cuando un cierto número de relojes en varios laboratorios por todo el mundo indican que la rotación de la Tierra se ha salido de la la linea por medio segundo, es insertado un “segundo bisiesto” en un día determinado a medianoche (preferiblemente el 31 de Diciembre o si nó el 31 de Junio).
La rotación de la Tierra es en realidad un estándar temporal muy deficiente. Si examinamos la rotación de la Tierra con la atención suficiente, descubriremos que es más bien inestable. El tirón gravitatorio de la Luna y los planetas, los efectos de las mareas, los terremotos, el movimiento de los vientos e incluso el derretimiento de la Antártida hacen que la rotación se frene y acelere erráticamente.
Esos cambios no son grandes: son del orden de milisegundos al día, pero si definimos que el segundo es una fracción particular de la duración de un día (como solía hacerse), el segundo cambiará de duración de un año al siguiente.
Los relojes atómicos marcan la hora con una precisión que varía un segundo cada 20 millones de años. El último “segundo bisiesto” que tuvimos ocurrió el 31 de Diciembre del 2005 después de las 23:59:59.
El reloj más exacto es el máser de hidrógeno. Aunque el reloj atómico basado en el cesio es el mejor estándar del tiempo en la actualidad, otro movimiento regular, el movimiento de un electrón en una molécula de hidrógeno, puede producir un reloj que es significativamente más exacto.
Reloj máser de hidrógeno
El reloj de cesio es exacto hasta la decimotercera cifra decimal, el de hidrógeno hasta la decimoquinta. Desgraciadamente, el reloj de máser de hidrógeno es estable tan sólo menos de un segundo, de modo que no puede ser usado como un estándar de tiempo a largo plazo.
Vale al final me entere, porque estaba leyendo el post y pensando porque el Cesio y no otro.