¿Las hormigas duermen?

Esta pregunta es realmente curiosa, ya que en general, estamos acostumbrados a ver a las hormigas como inagotables obreras que no descansan, y yo al menos, creo que nunca he visto dormitar a ninguna.

Pero aun así, resulta impensable que un organismo no necesite descansar para reparar su cuerpo. Por eso la cuestión es, ¿duermen las hormigas?

¿Pueden dormir las hormigas?

La respuesta es sí, aunque la conducta de sueño de la mayor parte de las hormigas, se parece más a varias siestecitas energéticas, que a un sueño completo de ocho horas.

Varios estudios han demostrado que las hormigas trabajadoras, pueden tomarse desde ocho minutos de descanso cada 12 horas, hasta un promedio de ~253 episodios de sueño al día que duran 1.1 minutos cada uno. Aunque se producen en intervalos regulares, suman una media total de ~4.8 horas de sueño al día.

Hormigas durmiendo

A pesar de que las cifras varían bastante (no existe consenso y depende de cada especie de hormiga), se quedan en nada si las comparamos con los horarios de sueño que tienen las hormigas reina.

Dichas reinas suelen disfrutar de ciclos de sueño algo más estables y largos en su totalidad, llegando a rebasar las nueve horas diarias; esto es, más del doble de la cantidad de sueño que disfruta una simple hormiga trabajadora.

Como muestra, las reinas tienen un promedio de 92 episodios de sueño por día, con una duración aproximada por episodio de 6 minutos, lo que suma un total de ~9.4 horas de sueño por día.

Debe ser que poner hasta 300 000 huevos al día, antes de asistir a eventos oficiales y cenas de gala por la noche, parece una buena excusa para que la reina se homenajee con sueños más extensos.

Esta divergencia en los tiempos de sueño tiene consecuencias a largo plazo, ya que una hormiga obrera normalmente vivirá solamente de 6 a 12 meses, mientras que una reina podrá vivir hasta seis años.

De hecho, se ha observado cómo algunas reinas de la especie Lasius niger, llegaban a vivir hasta los 45 años. Pero para ser honestos, esto se debe principalmente a que las hormigas reina dedican una mayor inversión genética a reparar su ADN y proteínas.

Que las hormigas obreras duerman menos que las reinas, es parte de su castigo por ser estériles. Esto provoca que sean más prescindibles y no importe si son explotadas laboralmente.

Pertenecer a esta casta de ayudantes desechables de corta duración, las destinará toda su vida a un estado de hiperactividad extrema cuidando de la colonia, ya que su finalidad será proteger a la fértil reina y su descendencia.

¿Cuándo duermen las hormigas?

El comportamiento que tienen las hormigas obreras a la hora de dormir, asegura que existen suficientes individuos despiertos en cualquier momento para proteger y servir a la colonia.

Las hormigas obreras suelen ser muy activas, existiendo siempre en la colonia una media del 80% de ellas despiertas, contribuyendo en las tareas habituales de aseo, alimentación o excavación.

El sueño de las hormigas, generalmente no se ve afectado por los períodos de luz u oscuridad, así que las hormigas duermen cuando les concierne sin importar la hora o la luz solar.

Este comportamiento lo podemos observar en las hormigas carpinteras (Camponotus spp.) o las del azúcar (Camponotus consobrinus), a las que no suele afectarles si es de día o de noche.

Y es que las hormigas son más noctámbulas de lo que nos pensamos, ya que poseen una visión bastante efectiva para sus expediciones nocturnas. Para ello, emplean sus grandes ojos llenos de fotorreceptores, de manera que podrán viajar fuera del hormiguero sin mayor problema.

Lo que sí se ha observado, es que las hormigas que se desplazan por el exterior en la noche, suelen hacerlo con mayor lentitud, tanto para ir, como para volver al hormiguero.

¿Cómo duermen las hormigas?

Investigaciones realizadas en 2008, demostraron las preferencias de las hormigas en cuanto a lugares y posiciones para dormir. Las hormigas trabajadoras suelen dormir en uno de estos tres lugares: en el techo, contra la pared de la cámara o en el centro del suelo de la cámara.

Las hormigas trabajadoras que duermen en el techo o contra la pared de la cámara, lo hacen por más tiempo que las que prefieren dormir en el centro del suelo de la cámara, donde se suele realizar la mayor parte de actividades de aseo o alimentación.

También se ha comprobado que, a diferencia de las hormigas obreras, las reinas prefieren dormir juntas, acurrucándose entre ellas cuando llega la hora de dormir. Este contacto tan estrecho, provoca que sus ciclos de sueño y vigilia se sincronicen entre sí. Por lo tanto, si una de ellas se despierta, las demás se levantarán también.

Se ha llegado a creer que esto podría servir para evitar conspiraciones entre ellas. Por ejemplo, si una de las reinas se despertara antes que las demás, podría intentar convencer a las obreras para que la convirtieran en la única reina. Y esto es algo que las demás reinas no querrán.

Por lo tanto, las reinas dormirán apiñadas con el fin de evitar que su sociedad deje de ser poligínica (con varias reinas). Aun así, esto es más una hipótesis imaginativa que científica.

Sus posturas al dormir son claramente diferentes a las que adoptan en estado de vigilia. Por ejemplo, durante el sueño profundo, las reinas y las obreras doblan sus antenas y no responden al contacto con otras hormigas.

Por lo tanto, las hormigas definitivamente descansan, en teoría durmiendo, y aunque las veamos siempre tan atareadas, en cualquier colonia siempre existirán algunas hormigas paradas sin hacer nada.

Otras investigaciones también han revelado, que las hormigas obreras duermen más cuando en general existe menos trabajo que hacer en la colonia.

También se sabe que el metabolismo de las hormigas se ralentiza durante las estaciones frías y muchas especies hibernan durante el invierno.

Esto explica por qué las hormigas trabajan tanto durante el verano, ya que deben recolectar suficiente comida para estar más inactivas en invierno y no tener que buscarla en esa estación.

En su lugar, dependen de la comida que han recolectado durante el verano para aguantar las temporadas más gélidas.

Los seres humanos necesitan dormir correctamente para descansar y funcionar con más eficiencia, ya que así eliminan toxinas de sus cerebros. Los vertebrados, concretamente los humanos, necesitamos dormir lo suficiente para tener una buena memoria y un funcionamiento mental óptimo.

No obstante, las hormigas aparentemente no tienen mucho en qué pensar ni deben reorganizar su memoria tanto; quizás por eso no mantienen sueños tan profundos como otros animales.

Es fácil darse cuenta cuándo una hormiga acaba de venir de dormir. ¿Alguna vez has visto alguna hormiga que ande más lento que el resto? Es probable que sea una hormiga que venga de echarse un sueñecito.

Porque aunque las hormigas son generalmente activas, también pueden ser perezosas justo después de despertarse, ya que están en proceso de retomar su ritmo de trabajo habitual.

No obstante, la lentitud no es siempre un indicio de que la hormiga acabe de dormir hace poco. Algunos estudios señalan que las hormigas pueden mostrar comportamientos parecidos al sueño con el fin de reducir sus ansias de comer.

Y es que, gracias a esta reducción de la actividad biológica, se aminoran las necesidades de comida para toda la colonia de hormigas. Sin duda, es una forma muy interesante de ahorro energético.

¿Duermen o descansan?

Este tema es un poco peliagudo, pues en parte se desconoce hasta qué punto las hormigas duermen o simplemente descansan.

Lo que sí está claro, es que en estos periodos de descanso, muestran síntomas muy parecidos a los que tenemos nosotros cuando dormimos. Por lo tanto, duerman o descansen, se trata más de una cuestión semántica de lo que consideremos dormir.

Cuando duermen, las hormigas presentan una pérdida de tono muscular y una reducción de la sensibilidad a los estímulos, ya que no responden a otras hormigas a su alrededor.

Otros síntomas de que la hormiga está dormida, son que se ralentizan, no agitan mucho las antenas (las retraen) y se quedan mirando al infinito durante un tiempo.

Pero no poseen un sistema nervioso lo suficientemente complejo como para mostrar diferentes patrones de ondas cerebrales, algo que sí se observa en los humanos durante el sueño. Esto nos lleva a otra pregunta… ¿las hormigas pueden soñar?

¿Las hormigas sueñan?

En el caso de los mamíferos, la actividad cerebral se utiliza para determinar si una criatura está dormida o despierta. Los mamíferos muestran unas ondas cerebrales más evidentes cuando están despiertos respecto a cuando duermen.

Las hormigas, sin embargo, poseen grupos de células nerviosas que funcionan a modo cerebro. Este «cerebro» es tan pequeño, que las señales que producen son muy débiles para determinar si están despiertas o dormidas.

En teoría, que las hormigas no presenten oscilaciones en sus ondas cerebrales cuando duermen, nos sugiere que probablemente no sueñen. Sin embargo, ciertas investigaciones han detectado que sí parecen experimentar estadios parecidos a las fases de sueño REM que tenemos los humanos.

Las fases REM se presentan en algunas especies de animales cuando duermen, y se caracterizan por los movimientos oculares aleatorios rápidos, la relajación muscular del cuerpo y la propensión a soñar.

Se observó que algunas hormigas reina dormían tan profundamente, que parecían estar soñando.

Por ejemplo, estudiando el sueño de las hormigas reina, se ha comprobado que a veces duermen con la boca abierta y las antenas medio levantadas. También que las reinas se despiertan fácilmente cuando son molestadas por otras reinas o miembros de la colonia.

Pero si duermen con la boca cerrada y las antenas retraídas, se despiertan menos, lo que es un signo de que están durmiendo con mayor profundidad. En esta fase, también se puede observar cómo mueven las antenas en forma de temblores rápidos.

Estos movimientos de las antenas se relacionan con los que presentamos los vertebrados durante las fases de sueño profundo REM, que es cuando movemos los ojos rápidamente.

Por lo tanto, se determinó que las hormigas, y específicamente las hormigas reina, es muy probable que sueñen mientras duermen.

Otros insectos que duermen

Otras clases de insectos muestran también algunos tipos de comportamientos parecidos al sueño. La mosca de la fruta es un buen ejemplo de ello, ya que sus preferencias de sueño son muy parecidas a las de los humanos.

Llegan a dormir hasta siete horas por la noche, lo que es una cifra considerable si tenemos en cuenta que viven unos 50 días aproximadamente. También escogen un lugar y una posición particulares para dormir, se mueven de manera similar a la nuestra durante el sueño REM y no responden a su entorno cuando duermen.

En consecuencia, estos insectos se emplean generalmente en diversos estudios del sueño que investigan los efectos de la cafeína o la privación del sueño, generándoles esta última, incluso discapacidades cognitivas.

La forma en que logran que las moscas beban café sigue siendo un misterio, pero si queremos saber cómo se evalúan las capacidades cognitivas de una mosca de la fruta, existen algunos métodos.

Uno de ellos es presentar a la mosca dos túneles, uno oscuro y otro con una luz al final. Si se dispone azúcar en el túnel oscuro y algo que no les guste en el túnel de la luz, la mosca poco a poco aprenderá a ignorar su instinto de moverse hacia la luz. Las moscas privadas de sueño necesitarán más tiempo para aprender esto y también lo olvidarán más rápidamente.

Gracias a estas investigaciones sobre el comportamiento y los mecanismos neuronales de la mosca de la fruta, esperamos que en el futuro se amplíe nuestro conocimiento sobre el sueño en los insectos.

De momento, también se están realizando otras investigaciones pioneras sobre el sueño de las cucarachas, que han revelado notables similitudes con el sueño de los mamíferos.

Sin duda, el mundo de los sueños en las hormigas y demás insectos, guarda muchos secretos que merece la pena descubrir.

Fuentes:
https://secretgardening.wordpress.com/2017/08/01/the-song-of-sleep/
https://okdiario.com/mascotas/importante-papel-hormiga-reina-4561735
https://www.theguardian.com/notesandqueries/query/0,5753,-1967,00.html
http://news.bbc.co.uk/earth/hi/earth_news/newsid_8100000/8100876.stm

Compartir este artículo