¿Cuánto tiempo dura el coronavirus SARS-CoV-2 en el aire o superficies?

Podemos infectarnos de la Covid-19 tocando las superficies contaminadas con el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, pero apenas se está aclarando cuánto tiempo puede sobrevivir el virus fuera del cuerpo humano, en el aire o superficies.

A medida que la Covid-19 se ha extendido, también lo ha hecho nuestro miedo a tocar cualquier superficie.

Ahora podemos ver comportamientos a los que no estamos acostumbrados, como gente tratando de abrir las puertas con los codos, viajeros que se abren paso cuidadosamente en el metro para evitar tocar nada, o trabajadores desinfectando superficies.

En las zonas más afectadas por el nuevo coronavirus, se han enviado equipos de trabajadores con ropa protectora para rociar líquido desinfectante en plazas, parques y calles públicas.

Se han incrementado los regímenes de limpieza en oficinas, hospitales o tiendas. Incluso se ha visto como en algunas ciudades, voluntarios bienintencionados se han aventurado a salir por la noche para limpiar los teclados de los cajeros automáticos.

Al igual que muchos virus respiratorios, incluida la gripe, la Covid-19 puede propagarse en pequeñas gotas que se liberan por la nariz y la boca de la persona infectada al toser. Una sola tos puede producir hasta 3000 gotitas.

Estas partículas pueden caer sobre otras personas, ropa y superficies a su alrededor, pero algunas de las partículas más pequeñas pueden permanecer en el aire.

Ciertas pruebas han demostrado que el virus SARS-CoV-2 también se extiende en la materia fecal, por lo que cualquiera que no se lave bien las manos después de visitar el baño, podrá contaminar cualquier cosa que toque.

Cabe destacar que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, tocar una superficie u objeto con el virus y luego tocarse la propia cara «no se cree que sea la principal forma de propagación del virus«.

Aun así, los CDC, la Organización Mundial de la Salud y otras autoridades sanitarias, han hecho hincapié en que tanto el lavado de las manos, como la limpieza y desinfección diaria de las superficies que se tocan con frecuencia, son fundamentales para prevenir la propagación de la Covid-19.

Así que, aunque todavía no sabemos exactamente cuántos casos están siendo causados directamente por superficies contaminadas, los expertos aconsejan ser precavidos.

Un aspecto que no está claro, es exactamente cuánto tiempo dura el SARS-CoV-2, el nombre del virus que causa la enfermedad Covid-19, sobreviviendo fuera del cuerpo humano.

¿Cuánto tiempo vive el coronavirus SARS-CoV-2 fuera del cuerpo humano?

Algunos estudios sobre otros coronavirus, incluyendo SARS y MERS, demostraron que estos pueden sobrevivir en superficies de metal, vidrio y plástico hasta nueve días, a menos que se desinfecten adecuadamente. Algunos pueden incluso permanecer hasta 28 días a bajas temperaturas.

Los coronavirus son conocidos por su resistencia dependiendo de dónde permanezcan. Y los investigadores están empezando a entender más sobre cómo esto afecta a la propagación del nuevo coronavirus.

Por ejemplo, se cree que el virus que causa la Covid-19 sobrevive más tiempo en superficies duras que en materiales como el cartón.

Neeltje van Doremalen, viróloga del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIH) de Bethesda (Estados Unidos), junto a sus colegas de los Laboratorios Rocky Mountain de Hamilton (Montana, Estados Unidos), han realizado algunas de las primeras pruebas sobre el tiempo que puede durar el SARS-CoV-2 en distintas superficies.

Su estudio, que aún no ha sido publicado en una revista científica, muestra que el virus puede sobrevivir en forma de gotitas hasta tres horas después de ser expulsado al aire. Las finas gotitas de entre 1 y 5 micrómetros de tamaño, unas 30 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, pueden permanecer en la atmósfera durante 72 horas.

Pero el estudio del NIH encontró que el virus del SARS-CoV-2 sobrevive más tiempo en el cartón (hasta 24 horas) y hasta 2 ó 3 días en superficies como el plástico o el acero inoxidable.

Las investigaciones sugieren que el virus puede durar ese tiempo en pomos de puertas, encimeras recubiertas de plástico o laminadas y otras superficies duras. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las superficies de cobre tendían a matar al virus en unas cuatro horas.

Aun así existe otra opción más rápida: el estudio ha demostrado que los coronavirus pueden ser inactivados en un minuto desinfectando las superficies con un 62-71% de alcohol, o con un 0,5% de lejía de peróxido de hidrógeno o lejía doméstica que contiene un 0,1% de hipoclorito de sodio.

Las altas temperaturas y la humedad elevada también provocan que algunos coronavirus mueran más rápidamente. Pero no siempre es así, porque ciertas investigaciones han demostrado que un coronavirus causante del SARS, puede resistir temperaturas superiores a los 56°C (más caliente incluso que un baño que nos escalde fatalmente) a un ritmo de unas 10 000 partículas virales cada 15 minutos.

Aunque no existen datos sobre cuántas partículas virales habrá en una sola gota que tosa una persona infectada, la investigación sobre el virus de la gripe sugiere que las gotitas más pequeñas pueden contener muchas decenas de miles de copias del virus de la gripe. No obstante, esto puede variar dependiendo del propio virus, en qué parte del tracto respiratorio se encuentre y en qué fase de la infección se halle la persona.

En la ropa y otras superficies más difíciles de desinfectar, todavía no está claro cuánto tiempo puede sobrevivir el virus. Aunque aún lo están probando en la ropa, las fibras naturales absorbentes pueden hacer que el virus se seque rápidamente, sugirió Vincent Munster, jefe de la sección de ecología viral en los Laboratorios Rocky Mountain y uno de los que dirigió el estudio del NIH.

«Creemos que debido a que es un material poroso, se seca rápidamente y queda pegado a las fibras«, dijo. Los cambios en la temperatura y la humedad también pueden afectar el tiempo que el virus puede sobrevivir, y esto explicaría por qué es menos estable en las gotitas suspendidas en el aire, ya que están más expuestas. «Actualmente estamos realizando experimentos de seguimiento para investigar el efecto de la temperatura y la humedad con más detalle«.

La capacidad del virus para perdurar durante tanto tiempo, demuestra la importancia de la higiene de las manos y la limpieza de las superficies, según dijo Vincent Munster. «Existe la posibilidad de que este virus se transmita por diversas vías», dijo finalmente el virólogo.