¿Cuál es el insecto con el ciclo vital de mayor duración?

Cuatro de cada cinco especies animales que se conocen son insectos. Esta familia tiene una gran importancia en el terreno económico y biológico. Poseen el éxito evolutivo más destacado, habiendo aparecido antes que los humanos, hace unos 500 millones de años y posiblemente serían unos buenos candidatos a sobrevivir a la desaparición del hombre.

El nombre científico de las cigarras o chicharras es Magicicada septendecim. Este último término, septendecim, hace alusión al tiempo que dura su ciclo vital, que es de 17 años. Esto les otorga el reconocimiento de insecto con el ciclo vital de mayor duración.

En esta foto podemos ver un imago o insecto adulto.

Las cigarras son homópteros, uno de los 29 órdenes con que se pueden clasificar los insectos. El nombre del orden refiere a alguna particularidad de los especímenes, como en este caso, que significa «alas iguales». Por ejemplo, los dípteros, que es el orden donde se incluyen las moscas, sólo tienen un par de alas en el tórax, mientras que otros órdenes poseen dos pares de alas. Por supuesto, también hay excepciones, ya que la especie de los insectos es muy diversa.

Las cigarras experimentan una metamorfosis simple cuando pasan de ninfas a adultos. O sea, que no forman una crisálida como otros insectos: mariposas, escarabajos, moscas… Durante 17 años, permanece en estado de ninfa en el subsuelo, con las raíces de plantas como único alimento. Cuando emerge, padece la última muda y se convierte en adulto.

En esta fotografía, podemos ver a una cigarra convirtiéndose en adulta. Primero es blanca, pero posteriormente su exoesqueleto se vuelve más duro y cambia el color a consecuencia del aire.

Lo insólito de las cigarras, es el número de años que emplean en terminar su ciclo vital, unos 17 años. Y no es un hecho casual que esto sea así, ya que es un número primo. Nos ha salido matemática la cigarra.

Se puede deducir que esta pauta de ciclo largo con un número primo de años, sea una estrategia para aludir a sus enemigos parásitos. Por ejemplo, si el ciclo vital de dicho parásito es de dos años, sólo coincidirán cada 34 años (2 x 17). Si el ciclo vital del parásito fuese de 16 años, coincidirían cada 272 años (16 x 17).

En su tanda, si el parásito quiere batallar, dispone tan sólo de 2 ciclos vitales para aumentar la repetición de concurrencias: el ciclo anual y el mismo ciclo de 17 años que la cigarra. Pero es casi inviable que el parásito llegue a perdurar y resurgir durante 17 años consecutivos sin el cuerpo de la cigarra para alojarse, pues tras las 16 primeras apariciones, no habría cigarras a las que parasitar.

O sea, que si quieren lograr el ciclo de 17 años, las proles de parásitos deberán evolucionar primeramente a lo largo de un ciclo vital de 16 años. Esto denotaría que en cierto estado de su evolución a lo largo de su vida, la cigarra y el parásito no coexistirían durante 272 años. Por lo tanto, las cigarras están amparadas por su largo ciclo vital y el número primo de años.

En estas fotografías vemos las mudas adheridas al árbol.

Tras este extenso ciclo, surgen en masa en pocas horas como una táctica para saturar a sus enemigos y lograr sobrevivir la mayoría. En estos momentos, pueden llegar a coincidir 370 cigarras por metro cuadrado.

Dicho suceso afecta a los humanos que viven en estas zonas, en especial norteamérica, de donde es originaria. Para protegerse, tapan las ventanas de las casas y se resguardan del ruido que provocan los machos, que llega hasta los 100 decibelios.

Esta algarabía dura unas pocas semanas. En estas áreas que sufren los ataques, las bautizan con nombres por periodos, que incluyen los números romanos. Por ejemplo, la Camada X (La Gran Camada del Este: Nueva York, Carolina del Norte, Illinois, Michigan) surgió en Mayo del 2004 y volverá a emerger en el año 2021. Ahora tienen casi seis añitos las pobres; no las ven, pero están ahí, esperando su gran momento.

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