La alternancia de generaciones es la forma más antigua de reproducirse sexualmente. Las plantas como los helechos, los musgos o los hongos, emplean un sistema reproductor donde se encuentran presentes dos formas de vida separadas y alternas.
Podemos tomar los helechos como ejemplo. Las grandes frondas crecen a partir de un embrión por división celular ordinaria. Las esporas se desarrollan en pequeñas vainas bajo las hojas del helecho.
Esas esporas tienen cada una la mitad del complemento normal de cromosomas. Cuando las esporas se dispersan, crecen a plantas microscópicas que producen o bien óvulos o espermatozoides.
Cuando el espermatozoide madura, es liberado y nada por el agua para fecundar los óvulos de las plantas cercanas. El embrión fecundado, que tiene entonces todo el complemento de cromosomas, se desarrolla en la gran fronda familiar y el ciclo completo se repite.
Para el helecho, una generación, la fronda, es grande y de vida larga, mientras la otra es efímera y diminuta, pero ambas son necesarias para el ciclo de la vida de las plantas.
Hay organismos en los que la fase haploide (con una sola copia de la carga genética) y la diploide (con dos copias) son físicamente indistinguibles (por ejemplo en algunas algas). En nosotros la fase haploide se ha reducido tanto, que sólo está representada por espermatozoides y óvulos.
