Son denominados como animales mamíferos, los vertebrados cuyas hembras alimentan a las crías con la leche de sus mamas o tetas. Por lo que una ballena, una rata, un puerco espín, una jirafa, etc., a pesar de que se parecen poco, todos ellos son mamíferos. Es decir, que tienen una temperatura constante y no ponen huevos, sino que dan a luz y alimentan a las crías con su propia leche.
En el pasado, la era cuaternaria, vivieron grandes mamíferos, tales como el llamado mamut y el mastodonte (parecidos al elefante); desapareciendo éstos en la era glacial. Actualmente existen toros, como los de Camarga francesa, tan grandes como el Uro de los tiempos prehistóricos. El hipopótamo, el tigre de Liberia, el elefante, el bisonte, el rinoceronte y algunos más, siguen siendo los formidables animales mamíferos, señores de la selva, de las estepas y de las sabanas.
Para clasificar a esta tan numerosa como variada familia, los naturistas han estudiado los pies, el modo de andar, el pelaje, los cuernos y los dientes de los animales mamíferos. Se observó que el oso apoyaba enteramente el pie en el suelo, al paso que andaba el gato sobre los dedos y el caballo corría sobre la punta del pie ensanchado en casco. Por eso se ha podido decir que: el oso es un plantígrado, el gato un digitígrado y el caballo un ungulígrado.
Todos los animales mamíferos tienen una piel gruesa, cubierta de pelos que pueden ser suaves y sedosos, rígidos o duros y punzantes.
La llama tiene una lana abundante, como también el yak; puesto que ambos habitan en lugares fríos; en cambio el jaguarundí, que vive en climas cálidos, tienen un pelaje raso. El erizo está cubierto de púas, el elefante sólo tiene unas pocas crines rígidas sobre la piel rugosa. El color del pelaje varía según el lugar, las estaciones, el sexo y la edad.
