¿Cómo permanecen separadas las cargas eléctricas en una nube de tormenta?

Desde que Benjamin Franklin descubrió al mundo la naturaleza eléctrica del relámpago, los científicos han intentando descubrir, sin gran éxito, cómo se desarrolla la estructura de una nube de tormenta.

Existen dos puntos de vista principales:

En las denominadas teorías de la precipitación, se indica que las partículas pesadas de agua o hielo caerán a través de la nube debido a la influencia de la gravedad. Las colisiones entre esas partículas y sus vecinas más ligeras (que tienden a permanecer en suspensión) se piensa que transfieren la carga eléctrica de la misma manera que lo hace la fricción. De esta manera, los objetos que caen, adquieren una carga negativa, mientras que aquellos más altos adquieren una carga positiva.

La otra hipótesis entra dentro de las teorías de la convección. Se considera que las partículas ligeras, positivamente cargadas, son elevadas por las corrientes de convección en la nube, mientras que las partículas pesadas, cargadas negativamente, son conducidas hacia el fondo por las corrientes descendentes.

Ninguna de esas teorías explica completamente la enredada estructura de una auténtica nube de tormenta. La mayor parte de la investigación sobre las nubes de tormenta, se concentra en los análisis sobre las colisiones entre las partículas de hielo de distintos tamaños dentro de la nube, y las transferencias de carga que las acompañan.

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