En el campo de la medicina, se dice que una persona padece risa sardónica cuando muestra convulsiones y contracciones en los músculos de la cara que aparentan ser una sonrisa. En sentido figurado, se atribuye la expresión al que disimula con risa falsa otros sentimientos.
Según el Diccionario de Autoridades, la risa sardónica es una “enfermedad que se padece al ingerir la hierba sardonia (hierba de fuego), una especie de ranúnculo que perturba los sentidos y retuerce los labios, provocando un efecto que simula una risa”.
Pero otros estudiosos declaran que el adjetivo sardónico proviene de Cerdeña. Al parecer, entre los bárbaros sardos (habitantes naturales de dicha isla), los hijos llevaban a los padres de edad avanzada a los montes con el fin de sacrificarlos entre fiestas y grandes risas.
Otras versiones cuentan que a estos ancianos se les hacía tomar una bebida que les provocaba una sonrisa antes de morir golpeados por sus hijos. Esta bebida estaba elaborada con oenanthe, una planta que afecta los neurotransmisores y produce delirios, coma, parálisis facial y calambres.
Publicaciones relacionadas:
¿Tienen que ser gordos los cantantes de ópera? 
¿Qué es la permarexia? 
¿Es verdad que siempre nos llega la misma cantidad de radiación solar? 
¿Cómo nos desajusta posteriormente el alcohol? 
¿Por qué escuece tanto cortarse con un folio? 
¿Por qué no tenemos lunares en las palmas de las manos y en las plantas de los pies?
EL SIGNIFICADO TIENE UN ORIGEN SINIESTRO Y HORRIBLE
SARDONIA HIERBA DE FUEGO SE ACERCA PERO SE REFIERE A OTRA COSA
Clitarco en un comentario sobre la República de Platón:
SIGLO CUARTO ANTES DE CRISTO
Al ver venir al Sumo Sacerdote de Moloch vestido de túnica púrpura, color de pureza, le pregunté cuál es el origen del culto. Me contestó que en los tiempos primordiales hubo una gran catástrofe y hoy en día, si no fuera por los sacrificios para fertilizar la tierra, serían piedras lo que se encontrase en ella. Entonces, en medio de una plataforma había una estatua de Cronos, con las manos extendidas sobre un brasero de bronce, las llamas que engullen a los niños. Cuando las llamas alcanzan el cuerpo, sus miembros se contraen y la boca abierta casi parece reír, hasta que el cuerpo contraído se desliza resbalando al fondo del brasero. Así es que esta mueca se conoce como risa sardónica, puesto que ríen al morir.