En nuestro planeta Tierra, es la energía del Sol y la diferencia de temperaturas, las que impulsan los vientos. Por eso sería lógico pensar que Neptuno, estando 30 veces más alejado del Sol que nosotros, debería tener unos vientos más débiles.
Pero nada más lejos de la realidad, la verdad es que Neptuno posee el récord de vientos más fuertes del Sistema Solar.
¿Y de dónde surgen esos vientos si no se producen por la diferencia de temperaturas del Sol? Pues la mayor parte de esa energía procede del propio planeta.
Los vientos de los gigantes gaseosos
Si comparamos nuestros vientos con los de cualquiera de los planetas gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), descubriremos que la atmósfera de la Tierra es una balsa de aceite.
Sin ir más lejos, en Júpiter los vientos que circulan por la Pequeña Mancha Roja, llegan a los 618 kilómetros por hora, que es casi el doble de velocidad que tienen los vientos del huracán terrestre más impetuoso.
La Pequeña Mancha Roja, a pesar de su nombre, es una enorme tormenta en la atmósfera de Júpiter que apareció en el año 2006 junto a la Gran Mancha Roja, otra tormenta de mayor tamaño aún (en Júpiter todo es tan superlativo…) En esta gran tormenta, los vientos alcanzan los 430 km/h, que no deja de ser moco de pavo.
En Saturno nos encontramos con vientos más fuertes, que casi triplican a los jupiterianos, alcanzando velocidades que rozan los 1800 kilómetros por hora. Saturno ocupa el segundo puesto de vientos más rápidos del Sistema Solar, por detrás de Neptuno.
En Urano las velocidades de los vientos llegan a los 900 km/h, sobre todo en las capas externas del planeta. Esta peculiaridad se repite en todos los gigantes gaseosos, que presentan los vientos más fuertes en las partes superiores de sus atmósferas.
Neptuno tiene los vientos más fuertes del Sistema Solar
Y llegamos al gigante gaseoso más lejano, Neptuno, que posee el récord en cuanto a velocidad de viento de todos los planetas del Sistema Solar. Y es que en la Gran Mancha Oscura de Neptuno, se han llegado a registrar vientos circulando a 2400 kilómetros por hora.
Esta Gran Mancha Oscura era comparable en tamaño a la Tierra y se creía que era un anticiclón (al igual que las manchas rojas de Júpiter) emplazado en el hemisferio sur de Neptuno.
La tormenta giraba en el sentido contrario a las agujas del reloj, completando su período en unas 16 horas, por lo que se pensó que era una región de altas presiones. Lo que nunca se supo, es el origen del movimiento atmosférico vertical que producía dicho sistema de altas presiones.
La creencia de que era un anticiclón, duró hasta que posteriores observaciones, determinaron que la Gran Mancha Oscura de Neptuno era un agujero en la superficie, muy similar al agujero de ozono que tenemos en la Tierra.
Y es que debemos pensar que Neptuno se compone de gases, principalmente hidrógeno (80%) y helio (19%), pero también posee metano (1%), ayudando el último a desarrollar esta oscura depresión en su atmósfera.
A pesar de que la Gran Mancha Oscura poseía muchas semejanzas con la Gran Mancha Roja de Júpiter, existía al menos una diferencia importante relacionada con los flujos de viento entre Júpiter y Neptuno.
Y es que la Gran Mancha Roja es una tormenta que se enrolla debido a los vientos que fluyen en direcciones opuestas por sus partes norte y sur, pero la Gran Mancha Oscura mostraba vientos que circulaban en la misma dirección al norte y sur de la misma.
¿Y por qué hablamos en pasado de la Gran Mancha Oscura? Pues porque parece haber desaparecido. Y es que investigaciones desde la Tierra, revelaron que la estabilidad de las tormentas en Neptuno, era menor que la de Júpiter.
La primera vez que pudimos ver la Gran Mancha Oscura fue en 1989, cuando la sonda Voyager 2 fotografió Neptuno por primera vez en la historia. Pero cuando en 1994 el Telescopio Espacial Hubble sacó nuevas imágenes de Neptuno, se comprobó que la Gran Mancha Oscura había desaparecido o había sido cubierta por su atmósfera.
Actualmente se desconoce el paradero de esta tormenta. Así que sigue siendo un misterio que todavía no ha podido ser desvelado, ya que no sabemos si fue un agujero que se cubrió posteriormente, o si fue una tormenta que terminó desapareciendo de la superficie de Neptuno.
La mancha tenía casi el mismo tamaño que la Tierra y, en apariencia, era muy similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter. Esta tormenta producía grandes nubes blancas similares a los cirros que se desarrollan en nuestro planeta.
La diferencia es que nuestros cirros están compuestos por diminutos cristales de hielo, y las nubes de Neptuno están formadas por pequeños cristales de metano congelado. También que los cirros neptunianos se deshacen a partir de las 36 horas, y los cirros terráqueos lo hacen en pocas horas.
Aunque la Gran Mancha Oscura observada por el Voyager 2 ha desaparecido, se ha observado la formación de nuevas manchas similares (pero más pequeñas) sobre la superficie de Neptuno.
Al igual que ocurre con Urano, los vientos cercanos a la zona ecuatorial de Neptuno, soplan en la dirección opuesta a la rotación (retrógrada), mientras que los vientos más cercanos a los polos soplan en la misma dirección de la rotación.
No se ha logrado esclarecer por qué, tanto Neptuno como Urano, presentan este patrón de viento invertido en los ecuadores si lo comparamos con Júpiter o Saturno.
Las hipótesis apuntan a que esta diferencia entre los patrones eólicos de cinturones y demás zonas de los planetas jovianos, debe estar relacionada con las altas velocidades de rotación que poseen.
¿De dónde proceden los fuertes vientos de Neptuno?
Al igual que Júpiter y Saturno, Neptuno produce más energía de la que recibe del Sol, y esta energía que irradia desde el núcleo del planeta, es la que activa los fuertes vientos de su superficie.
Júpiter irradia energía sobrante de su formación, y la energía que genera Saturno es en gran parte producto de la fricción que ocasionan sus lluvias de helio.
En Neptuno existe un manto de metano condensado, que es un gas de efecto invernadero, el cual atrapa el calor. Si este planeta fuera como Urano (que no posee una fuente de energía interna), ese calor se habría expulsado al espacio hace mucho tiempo.
En cambio, aunque las temperaturas son frías (una media de -220 °C), el planeta irradia 2,7 veces más calor del que recibe del Sol, lo que es suficiente para impulsar sus vertiginosos vientos.
En este interesante vídeo se explica qué pasaría si cayéramos hacia el interior del planeta. Una interesante forma de comprender visualmente cómo está formado Neptuno.
El característico color azul de Neptuno se debe a la presencia de metano en el planeta. Cuando la luz solar llega a la superficie del planeta, las nubes de metano absorben el extremo rojo del espectro de la luz visible.
Sin embargo, el extremo azul del espectro se refleja de nuevo. Así que, cuando vemos el color azulado de Neptuno, en realidad estamos viendo la luz solar reflejada, menos la luz roja.
Las franjas de color claro que se ven a simple vista, corresponden a las nubes de tipo cirro que flotan en la atmósfera exterior de Neptuno.
Velocidades de los vientos en otros planetas
Ahora que conocemos las velocidades de los vientos en los Gigantes Gaseosos, vamos a hacer un repaso a las velocidades de los vientos en los demás planetas del Sistema Solar:
– Mercurio no tiene vientos, ya que no posee atmósfera.
– Venus posee vientos que rebasan los 300 km/h. Los resultados de dos estudios independientes han revelado que estos vientos, que ya de por sí son rápidos, recientemente se están volviendo más fieros, llegando a los 400 km/h.
– Para Marte, tenemos las mediciones que dio la misión Viking en su día 214. Se registraron velocidades de viento de 25,9 m/seg, lo que son unos 93,24 km/h.
– Plutón está demasiado lejos del Sol durante una gran parte de su órbita (y por lo tanto demasiado frío) para producir una atmósfera gaseosa. Cerca del perihelio, genera alguna atmósfera debido al calentamiento solar, pero la medición de las velocidades del viento en Plutón (si es que hay alguno) escapa a nuestra tecnología actual.
Fuentes:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2008/jupiter_lrs.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/whycassini/planet.html
http://zebu.uoregon.edu/disted/ph121/js21.html
https://socratic.org/questions/how-fast-do-the-winds-on-the-other-planets-blow
https://mybraindotcom.wordpress.com/2018/02/21/a-giant-storm-on-neptune-is-disappearing-and-for-the-first-time-scientists-are-able-to-see-it/
