Playas

El origen de la arena que forma las playas es diverso, pudiendo pertenecer a los sedimentos que las cuencas fluviales arrastraron, o las cenizas volcánicas que crean playas de arena negra. También se pueden observar trozos de conchas pulverizadas por el movimiento de las olas o incluso arena elaborada por los peces, transformada al comer coral o algas como producto de deshecho. Por ejemplo, un único pez loro es capaz de elaborar una tonelada de arena al año.

Las playas no son eternas. El movimiento tectónico cambia la localización de las cuencas oceánicas, y las variaciones en el nivel del mar debidas a las glaciaciones son comunes. Así, lo que hoy en día es la línea de la costa puede hallarse mañana bajo el agua.

Además de estos procesos a largo plazo, hay muchas fuerzas naturales que entran en acción para cambiar las playas en una escala de tiempo de décadas. Así pues, las playas son rasgos transitorios que disfrutaremos durante un periodo determinado de tiempo.

La “correa transportadora litoral” mueve la arena a lo largo de las playas. Cuando las olas llegan a la playa, normalmente se acercan en ángulo. Tras romper en la playa, sin embargo, regresan en línea recta a la masa general de agua bajo la influencia de la gravedad.

Así, el movimiento resultante del agua (y de la arena que arrastra) es en dientes de sierra: “hacia dentro” en la dirección de la ola, “hacia fuera” en la dirección del tirón de la gravedad.

A lo largo de periodos de días o semanas, los granos individuales de arena a lo largo de una playa serán movidos lentamente hacia arriba y hacia abajo a medida que los dientes de sierra los desplazan poco a poco. Este transporte de arena se puede denominar “correa transportadora litoral”. Si las olas rompen en la playa directamente, tan sólo se producirá un movimiento de vaivén.

Las tormentas juegan un importante papel en el modelado de una playa. En general, el tiempo tormentoso produce olas grandes que arrastran la arena lejos de la orilla. El tiempo tranquilo produce olas más pequeñas que tienden a devolver la arena. Así, a lo largo del transcurso de un año, la playa se moverá realmente: hacia el océano en invierno, cuando se producen las tormentas, y de vuelta en verano.

Intentar conservar una playa puede ser una empresa muy cara y, en definitiva, inútil. Existe una tremenda presión política para conservar las playas e impedir la erosión. Esto da como resultado la construcción de rompeolas para bloquear el oleaje y espigones para detener el fluir de la arena. Estos procedimientos pueden hacer poco para conservar la playa.

Los rompeolas simplemente impiden que las olas pequeñas devuelvan la arena a la orilla, mientras que no pueden impedir que las olas grandes se la lleven. El resultado es que la playa frente al rompeolas termina desapareciendo, Con lo que nos encontramos con la paradójica situación de que alguien construye una casa a fin de disfrutar de la playa, construye un rompeolas para proteger la casa, y descubre que la playa (la razón original de la casa) desaparece.

Del mismo modo, la construcción de aristas impide que la arena se aleje de la playa y tiene el efecto de conservar la playa de uno, pero a costa de tomar la arena de los vecinos. Por ejemplo, el Litoral Nacional de Assateague en Virginia, una extensión de playa natural y dunas de 40 kilómetros, se ha visto seriamente erosionada por la construcción de aristas para contener la arena en el complejo turístico vecino de Ocean City, Maryland.

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