¿Por qué se compra más papel higiénico ante la crisis del coronavirus?

Con la llegada de la crisis sanitaria global por el coronavirus, hemos visto infinidad de comportamientos extraños en todo el mundo. Un claro ejemplo sería la desaparición de papel higiénico de las estanterías en la mayoría de supermercados de España.

Mucha gente se ha preguntado desde entonces por qué se compra tanto papel higiénico. ¿Es que el coronavirus hace que tengamos que ir compulsivamente al baño y gastemos más papel? Pues parece que no. La respuesta es mucho más simple y obedece a factores psicológicos.

Que falte agua, comida, jabón, lejía, guantes, mascarillas y productos desinfectantes, parece más normal, pero esta fiebre por comprar papel higiénico carece de lógica alguna. Y es que ni siquiera es un artículo que ayude a combatir la propagación del virus.

¿Por qué tanta gente compra compulsivamente papel de baño ante la pandemia de Covid-19?

Cuando el Gobierno hace unos días anuló las clases para los alumnos, pudimos ver de inmediato las redes sociales repletas de imágenes con personas llenando frenéticamente los carros de la compra. Y entre esas fotografías, destacaba sobre todo la forma en que la gente llenaba los carros con rollos de papel higiénico.

Pero ojo, esto no ha sucedido en España sólo. En Hong Kong también ocurrió la misma escasez, aparte del arroz (que se ve como algo más normal).

Lo mismo pasó en otros países en los que el papel higiénico voló de los estantes, como Singapur, Japón, Estados Unidos, Canadá, Reino Unido o Australia. Por lo tanto, está claro que la compra compulsiva de papel higiénico se ha convertido en un acontecimiento mundial.

Las razones que llevarían a actuar así, según reveló Nitika Garg, investigadora del comportamiento del consumidor de la Universidad de Nueva Gales del Sur, tienen un trasfondo psicológico. El primer punto sería que el papel higiénico nos confiere sensación de seguridad.

Y es que este efecto puede acotarse con un neologismo anglosajón denominado síndrome FOMO, que es el acrónimo de «Fear Of Missing Out», y se podría traducir por «miedo a perderse algo».

Lo podemos observar en el marketing de los teléfonos móviles, que nos obliga a poseer los modelos más caros y modernos con tal de no quedarnos excluidos de la sociedad, impulsando así sus ventas.

Miedo, sensación de seguridad y gregariedad

El síndrome FOMO por el papel higiénico también existe, ya que cuando vemos que todo el mundo, en teoría, está comprando papel higiénico, pensamos que sus razones tendrán y es algo necesario. Por lo tanto, existe un miedo subjetivo que nos conduce a tener comportamientos gregarios como consumidores.

«La gente piensa que si alguna persona adquiere algo o su vecino también lo hace, debe existir una razón de peso que nos obligue a comprarlo también», explicó Nitika Garg. «Esa ansiedad por tener lo que otra persona ha comprado, y más ahora, es un comportamiento bastante humano; más de lo que nos creemos.»

La profesora Garg explicó la celeridad con que ocurrió todo en muchas naciones asiáticas. Apuntó que en China, por ejemplo, hubo una mayor motivación por abastecerse de papel higiénico porque «se pensaba que el papel higiénico podía sustituir a los pañuelos y servilletas con el fin de confeccionar máscaras improvisadas.»

Sin embargo, el uso de papel higiénico como recurso médico no sería lo que habría fomentado las compras masivas en otros países. En este caso, el consumismo obedecería más a un impulso frente al miedo.

Sugirió que esta situación no tenía precedentes. Muchos consumidores de diferentes países se han abastecido en exceso de artículos domésticos antes, pero ha sido siempre a raíz de desastres naturales, como incendios forestales o ciclones, y sólo ha ocurrido en ciertas comunidades.

«Cuando se trata de un coronavirus, la gente no está segura de cómo van a salir las cosas, o de cuánto puede empeorar la situación», explicó Nitika Garg. «La gente quiere estar preparada porque es lo único que puede hacer para creer que está controlando la situación.»

Compra emocional

Paco Lorente, que es director creativo y profesor de marketing, nos cuenta que existe otro componente psicológico que explicaría esta conducta en el marketing: «Las situaciones estresantes provocan que las compras muestren un factor más emocional que racional, ya que en situaciones normales, generalmente existe un equilibrio entre ambos elementos.»

También relacionó la alta demanda de papel higiénico con el hecho de que el consumidor, ante la posible escasez o falta de un determinado producto, decidirá acumular la mayor cantidad posible de bienes. «En una pandemia como la que estamos viviendo, los productos que nos otorguen bienestar y limpieza son los que estarán más cotizados», razonó Paco.

Los paquetes de papel higiénico ocupan mucho espacio por unidad

No obstante, existe otro elemento que determina esta compra compulsiva. Según explicó Debra Grace, experta en marketing de la Universidad de Griffith, debemos pensar que los paquetes de papel higiénico tienen un mayor volumen por unidad y se hacen notar más.

«Así que si desaparecen de las estanterías 50 paquetes de rollos de papel higiénico, lo notaremos mucho más porque ocupan mucho espacio. Si compramos 50 unidades de productos pequeños, se notará mucho menos en las estanterías», explicó Debra Grace.

Por lo tanto, otro factor es el del estante vacío. El hueco que queda libre llama más la atención y nos hace pensar que el producto que lo ocupaba estará limitado en el futuro.

Ante dicha escasez, las personas querrán tener el control de la situación comprando más cantidades de ese artículo. Ni siquiera se plantean que el papel higiénico no es un producto que se necesite urgentemente en una pandemia por un coronavirus.

Este elemento es bien conocido por los expertos en marketing, que saben desatar la euforia cuando es necesario.

Un ejemplo parecido ocurrió con las muñecas Monster High hace unos años, cuando fueron los juguetes estrella de unas navidades. Al ponerse a la venta pocas unidades, éstas se agotaron de inmediato y pasaron a considerarse un objeto de deseo precisamente por su exclusividad.

Las redes sociales ayudan a distorsionar la realidad

Según Jaime Veiga, que es profesor asociado de la escuela IE Business School en el área de marketing, todas las conductas irracionales que estamos viendo, son fruto del estrés y el miedo. «En una situación de confinamiento a largo plazo, tendremos dudas de cuánto necesitaremos, pero también mucho más miedo a que los productos se terminen», razonó Jaime.

Muchos expertos en marketing coinciden en que este efecto de histeria colectiva se origina cuando un producto es escaso. Y es que si en un estante vemos muchos artículos de cualquier producto, seguro que no nos producirá ansiedad, pero basta que lo veamos vacío para que tengamos la urgente necesidad de tenerlo.

Otro elemento que contribuyó es la «desinformación» que provocan las redes sociales, en las que se reflejan imágenes y situaciones que incitan al consumismo desmedido. Y es que las fotos de los pasillos vacíos no han ayudado a que se compre de forma inteligente.

En este vídeo podemos ver los carros de compra del Costco mexicano de Las Torres. Todos llevan su papel higiénico.

Los expertos en psicología del consumidor dicen que el comportamiento es «obviamente irracional», y un claro ejemplo de cómo nuestra mentalidad gregaria puede ser influenciada por las redes sociales y medios de comunicación.

La escasez de un artículo, a no ser que tenga que ver con una estrategia de marketing, o como ocurre en el sector de lujo, que se pongan a la venta ediciones limitadas para aumentar la percepción de exclusividad de un producto, es algo a lo que no estamos acostumbrados en nuestra sociedad.

Otro experto en consumo, el Dr. Rohan Miller de la Universidad de Sídney, cree que esta situación es el reflejo de una sociedad moderna y un estilo de vida urbanizados en los que la comodidad es una regla predominante.

«No estamos acostumbrados a la escasez, ya que solemos ser capaces de tener lo que deseemos siempre que queramos. Así que el ansia por conseguir papel higiénico, razonaría nuestra costumbre de tenerlo todo y mantener ese estatus», dijo Rohan Miller.

Comportamientos irracionales por comprar papel higiénico

Estas compras desmesuradas de papel higiénico y la falta del mismo, han llevado a la gente a realizar algunos actos irracionales y un tanto insólitos.

Un ejemplo lo tenemos en Australia, donde la semana pasada la policía atendió una llamada de emergencia, ya que una persona había sacado un cuchillo durante una disputa por unos paquetes de papel higiénico.

En Sídney, Australia, parece que la fiebre por el papel higiénico fue bastante preocupante, ya que los estantes de los supermercados se vaciaron en pocos minutos (se vendieron 192.000 rollos en media hora), lo que obligó a algunas cadenas a imponer un límite de compra de cuatro paquetes por persona.

Histeria colectiva en los supermercados australianos frente a la crisis por el coronavirus Sars-Cov-2.

Otro vídeo sobre la fiebre australiana por comprar compulsivamente en los supermercados ante el inminente azote de la Covid-19.

En los medios sociales, #toiletpapergate y #toiletpapercrisis fueron las principales tendencias sobre todo al principio de la crisis del papel higiénico.

Algunos desalmados incluso estuvieron vendiendo papel higiénico a través de Internet a precios desorbitados, mientras que algunas estaciones de radio pusieron paquetes de rollos de papel higiénico de tres capas como premio.

Viendo este panorama, tampoco es de extrañar que aparecieran quejas denunciando cómo estaban robando rollos de papel higiénico de diferentes baños públicos.

Las bromas sobre el alto valor del papel higiénico coparon las redes sociales, como en este vídeo, en el que un chico quiere pagar con este «preciado» material.

El 17 de febrero en Hong Kong (en el distrito de Mong Kok), una banda armada robó 600 rollos de papel higiénico por un valor de 220 dólares. Este video del South China Morning Post cubrió la noticia del robo tras el pánico que indujo la escasez.

Mercado de Hong Kong el 8 de febrero de 2020, aunque la imagen no tiene nada que ver con el robo.

A finales de febrero, en Tokio se limitó la compra a un paquete de papel higiénico por persona, después de que los rumores en las redes sociales alarmaran a los compradores, según The Mainichi.

Los mensajes llevaron a la gente a creer, de manera incorrecta, que las materias primas para las máscaras y el papel higiénico eran las mismas. Esto provocó que en algunas tiendas se vendiera todo el papel higiénico según iba llegando.

Estantes de papel higiénico y pañuelos de papel agotados frente a una farmacia en Tokio, Japón, el 1 de marzo de 2020.

Haidee Janetzki de Toowoomba, en Queensland (Australia), pidió accidentalmente 2.304 rollos de papel higiénico y no se dio cuenta hasta que le fueron entregados dos días después en dos palés, según informó la Corporación Australiana de Radiodifusión (ABC).

El pedido, que se hizo en febrero, costó 3.264 dólares en lugar de 68. Según aclaró Haidee, la confusión se produjo cuando su familia, que había comprado papel higiénico por Internet durante los dos últimos años, cambió de producto y pidió 48 cajas en lugar de los 48 rollos habituales.

El pedido accidental terminó convirtiéndose en una bendición para la familia de Janetzki a principios de marzo, cuando el coronavirus se propagó por toda Australia. La gente se apresuró a almacenar alimentos y artículos para el hogar, y el Costco del país comenzó a restringir las ventas. Janetzi decidió revender el papel higiénico y así recaudar dinero para la educación de su hija, según dijo ABC.

La noticia me parece un poco rara, más que nada, porque se supone que compruebas lo que vas a pagar al hacer un pedido por Internet.

Foto del 5 de marzo en Toowoomba, Australia, con Haidee Janetzki sentada en su trono de papel higiénico..

Hasta el periódico australiano NT News llegó a publicar una edición en la que se incluyeron 8 hojas interiores para usar como papel higiénico.

«Consiga su edición limitada de hojas de papel higiénico de periódico de una sola capa», decía la primera página.

Siguiendo con la fiebre australiana por el papel higiénico, no era de extrañar que también surgieran disputas por ello. El pasado 6 de marzo, una pelea por comprar papel higiénico en un supermercado en Chullora (un suburbio a las afueras de Sídney), se puso tan fea que la policía tuvo que intervenir.

Tres mujeres se enzarzaron en una reyerta a grito pelado, con tirones de pelo incluido, después de que una de ellas llenara su carro con paquetes de papel higiénico en una tienda local de Woolworths.

Según se ve en el vídeo de la pelea, publicado por Nine News Australia, una mujer pidió «sólo un paquete» a otra mujer que había llenado su carrito con al menos cuatro paquetes grandes de papel higiénico. «No, ni un paquete», dijo la mujer acaparadora. Una tercera mujer se unió a la pelea y las tres llegaron a las manos mientras otras personas en el supermercado trataban de separarlas.

Imaginamos que en los países donde se utiliza un chorro de agua en vez de papel higiénico, todas estas noticias les habrán parecido aún más insólitas. Y es que los inodoros en muchos países musulmanes tienen un shattaf, que es una especie de accesorio para el váter que reduce la necesidad de papel higiénico.

Lo extraño es que la fiebre de comprar papel higiénico también haya llegado a Japón, país famoso por sus inodoros con chorrito de agua para limpiarnos tras hacer aguas mayores.

¿Y qué hay del bidé? The Bidet Shop, el mayor distribuidor de bidés de Australia del Sur, declaró que había recibido una oleada de consultas desde el impacto de la fiebre del papel higiénico, según dijo el periódico The Advertiser.

Aunque el distribuidor dijo que tenía 3.000 bidés en stock, expresó su preocupación por la posible subida de precios si la gente empezaba a buscarlos en eBay, informó el periódico. «He visto a algunos [vendedores] en eBay doblar sus precios», dijo James Boweis, gerente general de The Bidet Shop.