¿Por qué estornudamos? ¿Por qué cerramos los ojos al estornudar?

Normalmente estornudamos porque la mucosa nasal se irrita, debido a elementos extraños en las vias respiratorias. El estornudo cumple así, la función de mecanismo de defensa del aparato respiratorio.

Las células nerviosas que se encuentran en la cubierta de la nariz se excitan al ser activadas por estos elementos extraños y envían impulsos a la base del cerebro (llamado Bulbo raquideo o Médula oblongada).

En el bulbo raquídeo se controlan las acciones involuntarias, que se realizan sin pensar, como por ejemplo, respirar. Por ello, el estornudo es un acto reflejo.

El cerebro envía entonces una señal a los músculos del pecho, y estos se convierten en un espasmo, apretando el aire de los pulmones.

Primeramente se produce una inhalación de aire (2 litros aprox.) que llegan a los pulmones. Luego los músculos abdominales hacen subir el diafragma para aumentar la presión en los pulmones.

Mientras tanto, los músculos de la faringe, un tubo que está detrás de la garganta, se cierran también. Esto hace más difícil (aunque no imposible) que el aire salga por la boca.

El aire sale entonces disparado por la boca y la nariz, a una velocidad promedio de entre 110 y 160 kilómetros por hora.

¿Por qué cerramos los ojos al estornudar?

Es muy difícil para una persona mantener los ojos abiertos mientras estornuda, ya que forma parte del acto reflejo.

Se cree que es una medida para que el aire no salga por los lacrimales de los ojos, ya que estos están conectados con el sistema respiratorio, y esto podría desplazar levemente los globos oculares de su sitio (sin salirse de las órbitas).

También hay una predisposición a pensar que es un acto de protección de los ojos frente a las bacterias que expulsamos en el estornudo. Otro efecto, es que es casi imposible estornudar sin mover la cabeza, sólo si el estornudo es muy suave.

Esto es debido a que el movimiento de la cabeza hacia adelante ayuda a expulsar las sustancias irritantes del aparato respiratorio.

Factores desencadenantes del estornudo:

– Alergias (polen, polvo, etc.)

– Irritación por el polvo, pimienta, talco, etc.

– Inhalación de corticosteroides u otros químicos.

– Infecciones virales como gripes o resfriados.

Otro de los factores es la reacción a la luz brillante, o estornudos fóticos. Una de cada tres personas los sufren cuando se exponen a focos de luz fuerte (la luz de sol por ejemplo), y es un comportamiento hereditario.

Tratar de detener un estornudo a la mitad, al cerrar tus labios o picar tu nariz, puede crear una presión de aire tremenda en tu boca y garganta. Esta presión puede forzar a las bacterias de la nariz a volver a las cavidades cubiertas de mucosa de los senos paranasales que se encuentran en los huesos de la cara, o hacia las trompas de eustaquio y hacia adentro de los oídos. El resultado puede ser una fuerte infección.

Historia del estornudo

Los egipcios y los griegos consideraban que el estornudo era un augurio. De esta forma, era bueno estornudar por la tarde, mientras que hacerlo al levantarse de la cama o de la mesa podía reportar consecuencias negativas.

Pero había más. La persona que estornudaba al nacer era considerada por todos alguien dichoso.

Y más detalles. El estornudo hacia la izquierda era un signo de mala suerte, mientras que si se producía hacia la derecha la suerte que se auguraba era buena.

Ante todo esto era necesario tomar precauciones, así que los griegos cada vez que estornudaban, solían exclamar ¡vivid! ó ¡que Zeus te conserve! Por su parte, los romanos empleaban la expresión ¡salve!

Durante la epidemia de peste que hubo en Roma en el año 591, bajo el pontificado de Gregorio I, los enfermos morían estornudando, por lo que cada vez que alguien escuchaba el sonido de un estornudo gritaba: ¡Dios te bendiga!, una expresión que se simplificó en ¡salud! o ¡Jesús!. Esta costumbre ha trascendido a la actualidad, aunque curiosamente, cada vez que le decimos estas cosas a alguien que estornuda, le estamos advirtiendo de la proximidad de la muerte.

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