Esta es una ilusión óptica que confundirá a cualquier persona. Es un simple truco causado por una particularidad en la forma que muchos animales (incluido los humanos), aprecian los contrastes. Y puede que explique la creencia de que las polillas son atraídas por la luz.
Los objetos brillantes hacen que los colores adyacentes se vean mas oscuros. Los científicos han probado esta ilusión casi universal empleando un espectro denominado Bandas de Mach, que tomaron el nombre del físico austriaco Ernst Mach. Si disponemos juntas unas bandas grises que van del claro al oscuro, observaremos un curioso efecto. Aunque cada banda tenga un brillo uniforme en toda su zona, parecerá más oscura en la zona que se junte con otra banda más clara. Por el contrario, cerca del límite donde toque otra banda más oscura, se verá más clara. Esta ilusión, experimentada por casi todas las criaturas con ojos, nos señalan ciertas pistas sobre el extraño comportamiento de los insectos.
Mientras que existen insectos que van directos a una bombilla y se chocan contra el cristal, las polillas no tienden a ello, por más que pensemos que es así. El etimólogo Henry Hsiao, ató literalmente algunas polillas a unos pequeños barquitos de poliestireno extruido y observó el progreso de sus movimientos en un estanque, viendo exactamente dónde volaban las polillas como respuesta a las luces alrededor del agua. Se dio cuenta que, mientras que las polillas vuelan directas a la luz, una vez que se acercaban, tendían a cambiar de dirección para alejarse de ella.
¿Y esto qué relación tiene con las Bandas de Mach? Hsiao cree que son atraídas por las oscuridad. Las polillas buscan la parte más oscura del cielo, y cuando divisan una luz, el contraste Mach que se forma alrededor de esa luz, es la parte más oscura del cielo. La polilla volará a esa parte hasta que se acerque a la luz, en cuyo punto se sentirá confusa y huirá. Puede que cerca del espacio de otra luz, vea la parte más oscura a la que puede volar, por lo que el problema continuará.
Algunos investigadores no están de acuerdo con Hsiao, ya que creen que las polillas vuelan instintivamente hacia la luz porque los insectos usan la luna como ayuda para orientarse, o porque la luz natural está en el cielo, y sería la perfecta ruta de escape cuando las polillas están en peligro.
